Альтернативная Япония, 1931 год. Идет 64-й год периода Мэйдзи, сёгунат Токугава так и не был свержен, и император Мэйдзи не вернул себе власть. За порядком в стране следит «Нуэ» — организация правительственных карателей. Кроме того, в Японии был разработан собственный источник энергии под названием Жила дракона, и страна достигла уникального уровня развития, сочетающего научно-технический прогресс с культурой Эдо. Тем временем диссидентская организация «Кутинава» планирует переворот; в «Нуэ», которая должна ее уничтожить, назревает конфликт; а Сава Юкимура ищет палача, который убил её семью, когда она была ещё ребенком.

В приюте «Грейс Филд» под чутким надзором Мамы живёт группа детей разных возрастов. Самые умненькие — 11-летние Норман, Эмма и Рэй — лучшие друзья всю свою жизнь. Каждый ребёнок ждёт не дождётся усыновления, и когда он поедет в новую семью, а пока детишки играют целыми днями в догонялки и не знают бед и невзгод. Но однажды Норман и Эмма узнают о приюте жуткую правду, и теперь у них остаётся выбор — сбежать или умереть.